Tijdens de Prehistorie was Indonesië nog verbonden aan het vasteland van Azië. Door het smelten van de Ijslagen in Noord-Europa steeg de zeespiegel en zijn de eilanden ontstaan. Meer dan 500.000 jaar geleden leefde mensachtige in het gebied dat nu Java heet, dit weten we dankzij de vondst van fossiele resten van de Java-mens (Pithecanthropus erectus).

De eerste migranten uit India kwamen rond het jaar 0 naar Java en Sumatra. De migranten bleven tot de zevende eeuw Indonesië instromen.

 

Marco Polo was de eerste Europeaan die Sumatra bezocht in 1292. In 1509 volgden de Portugezen. Zij vestigden handelsposten in Padang aan de westkust van Sumatra.

 

In 1596 bereikten de eerste Nederlandse handelsschepen de haven van Banten. Nederland verklaarde in 1799 Indonesië officieel als kolonie.

Toen Nederland werd bezet door Frankrijk tijdens de oorlogen van Napoleon viel Indonesië onder het gezag van de Britse Oost-Indische Compagnie (1811-1816). Op 13 augustus 1814 werd een verdrag getekend tussen de Engelsen en de Nederlanders, waarbij werd bepaald dat alle kolonies die in 1803 in handen van Batavia waren moesten worden teruggegeven.

Als de Nederlanders in 1816 terugkeren, worden de koloniale teugels weer stevig aangetrokken.

Al voor de Tweede Wereldoorlog had Japan veel interesse in Nederlands-Indië. De Indische grond was rijk aan olie, een grondstof waar de Japanners zelf een gebrek aan hadden. Na de Japanse aanval op de Amerikaanse havenstad Pearl Harbour verklaarde ook Nederland in 1941 de oorlog aan Japan

Op 8 maart 1942 geeft het Nederlandse leger zich over en komt Indië onder een Japans militair bewind.

Toen Japan zich in 1945 moest overgeven aan de geallieerden riep Soekarno (de leider van de Indonesische Nationale Partij) de onafhankelijkheid van Indonesië uit. Door de samenwerking met de Japanners tijdens de oorlog kon de verse Republiek weinig op internationale steun rekenen voor hun strijd tegen de Nederlanders. Onderhandelingen met de Nederlanders liepen op niets uit, aangezien beide partijen andere doelen voor ogen hadden.

In November wordt de Linggajati-overeenkomst ondertekend door de Indonesiërs en Nederlanders. De Nederlanders herkende de nieuwe Republiek, maar alleen in Java en Sumatra. Zij claimden nog steeds de rest van Indonesië.  

Op 21 juli 1947 begon Nederland met de eerste militaire operatie tegen de onafhankelijkheidsstrijd van Indonesië. Java en Sumatra werden aangevallen. Maar de  Nederlanders werden gedwongen om zich terug te trekken.

Op 2 november 1949 stemde de Nederlanders in om de Indonesische onafhankelijkheid te erkennen.